Pour la dernière de sa série célébrant l'héritage photographique britannique, Mike Crawford raconte l'histoire de Process Supplies basée à Londres
Précédemment dans cette série sur le patrimoine photographique britannique, j'ai examiné les studios, les sociétés et les marques. Cependant, j'ai pensé qu'il serait approprié d'envisager également des magasins et des commerces de détail, et en particulier une entreprise londonienne qui appartient à la même famille depuis près de 100 ans. J'ai été client chez Process Supplies à Mount Pleasant, Clerkenwell, depuis la fin des années 1980. Il stocke un vaste catalogue de papiers photographiques, de films et de produits chimiques en plus de papiers et d'encres numériques, de matériel de stockage d'archives et d'une gamme complète d'essentiels et d'accessoires de studio et de chambre noire.
Une affaire de famille
J'étais intéressé d'en savoir plus sur l'histoire de la boutique et sur la façon dont elle est restée une entreprise familiale pendant si longtemps. J'ai récemment eu la chance de m'asseoir avec les propriétaires - les frères Neil et Paul Willes - dans leur pub local de Clerkenwell pour en savoir plus. "Nous avons toujours été à Mount Pleasant, le numéro 19 étant les locaux d'origine", m'a dit Neil. "Bien que nous nous soyons étendus aux propriétés voisines au fil des ans, c'est toujours la même adresse.
Leonard Spencer a ouvert la boutique en 1928 et notre père, Stanley Willes, s'est impliqué en 1930, bien que nous ne sachions pas exactement comment cela s'est passé. À l'origine, l'entreprise fournissait des matériaux photographiques pour le commerce des arts graphiques tels que des produits chimiques et des plaques de verre utilisées pour la production de plaques d'impression pour les publications. À l'époque, Clerkenwell était le centre de l'industrie de l'imprimerie.
En effet, des imprimeurs sont basés dans cette région depuis au moins le XVIe siècle, produisant des livres, des revues, des brochures et des gravures, Fleet Street à proximité devenant le siège de l'industrie de la presse jusque dans les années 1990. Paul a poursuivi en racontant les changements apportés à l'entreprise au fil des ans. "Progressivement, le côté arts graphiques a décliné, mais à ce moment-là, la clientèle était davantage liée à l'industrie photographique. Il a certainement explosé dans les années 60, l'ère "David Bailey" à Londres et a continué à partir de là.'
"J'ai rejoint l'entreprise en 1976", a ajouté Neil, "juste au moment où elle commençait vraiment à décoller sur le plan photographique. L'emplacement a été l'une de nos bénédictions et être basé à Clerkenwell était juste le bon endroit au bon moment. Nous sommes situés entre le West End et la City, et dans les années 70 et 80, il y avait tellement de studios et d'agences photo à proximité et Fleet Street juste en bas de la route. Avant le numérique, nous fournissions tous les principaux journaux qui avaient tous des photographes salariés et leurs propres chambres noires. »
Neil a souligné l'implication de la famille dans l'entreprise. « Nous sommes sept, cinq frères et deux sœurs; et au fil des ans, nous avons presque tous travaillé pour l'entreprise. Rob, le deuxième plus âgé, a quitté l'école à 15 ans et a rejoint l'école dans les années 1960. Il est maintenant à la retraite après environ 50 ans."
Paul, qui a rejoint en 1983, a ajouté:«Notre père a continué à travailler jusqu'aux années 90, après avoir travaillé pendant plus de 60 ans. À ce moment-là, papa avait bien plus de quatre-vingts ans, mais il passait de bonnes vacances à faire le tour du monde ! » Ces dernières années, un autre membre de la famille, Chris Willes, a commencé à travailler dans la boutique.
Spécialistes noir et blanc
Bien qu'ils aient toujours vendu une large gamme de produits, d'équipements et d'accessoires photographiques, ils sont connus pour leur spécialisation dans les matériaux traditionnels en noir et blanc. « Je pense que nous avons été les premiers à introduire les marques de papier haut de gamme d'Agfa comme Record Rapid et Portriga au Royaume-Uni », a déclaré Paul. « Bien sûr, Agfa avait une base ici, mais nous importions ces papiers directement d'Allemagne. Ils sont devenus de très gros vendeurs, surtout avec tous les labos de Londres.'
J'ai commencé à imprimer à Londres dans les années 1980, dans un studio et un laboratoire à Covent Garden, et au début des années 1990, je travaillais (comme je le fais toujours) en tant qu'imprimeur photographique noir et blanc spécialisé, même si j'ai également imprimé numériquement pour le passé 15 ans. À l'époque, il y avait de nombreuses chambres noires et imprimeurs professionnels à Londres. Nous avions l'habitude d'avoir un bon approvisionnement en papiers noir et blanc (à part les marques Ilford et Foma disponibles aujourd'hui), comme Agfa, Forte, Kentmere, Kodak et Oriental, qui ont toutes disparu.
Un papier particulier était Process Lith, un papier lith dédié qui a été produit spécifiquement pour Process Supplies et vendu sous leur propre marque. C'était à l'époque l'un des meilleurs papiers disponibles pour l'impression lithique et très populaire, même si je n'étais pas sûr de ses origines. "Nous avons été approchés par Chico, un chimiste indien", a expliqué Paul.
«Un homme très intelligent et très entrepreneur. L'un de ses intérêts photographiques était l'impression lith qui, comme vous le savez, est un procédé spécialisé tout à fait unique. Les matériaux Lith étaient à l'origine utilisés par l'industrie des arts graphiques, tandis que les imprimeurs photographiques utilisaient des révélateurs lith dilués avec des papiers photographiques. Sa société s'appelait Sterling, et après avoir produit cet article, nous avons obtenu la permission de l'appeler Process Lith. Auparavant, il arrivait dans de grandes boîtes et nous allions dans notre sous-sol et l'emballions nous-mêmes. C'était vraiment unique et a duré une dizaine d'années, Fotospeed l'a finalement repris sous le nom de Sterling Lith. '
Papiers numériques
Naturellement, le magasin a vu un changement rapide sur le marché de l'analogique au numérique, et bien que tant de papiers et de films aient été perdus, ils ont continué à stocker toutes les grandes marques analogiques disponibles au Royaume-Uni. Alors qu'Ilford est le leader du marché du noir et blanc, Process Supplies vend également (et est le principal distributeur britannique) la marque tchèque Foma. En outre, l'entreprise propose une large gamme de papiers numériques, notamment Hahnemuehle, Fotospeed et Permajet. La possibilité de vendre en ligne via son site Web a également augmenté sa clientèle dans le reste du pays et au-delà.
Bien que le numérique représente une grande partie de leur chiffre d'affaires, Paul m'a assuré que les ventes de l'analogique se portent bien. «Ces dernières années, il est vraiment revenu. La moitié des chambres noires des collèges ont été fermées, mais maintenant elles rouvrent toutes. Nous vendons également une bonne quantité de films en ligne, mais principalement au Royaume-Uni. » Neil a convenu en ajoutant :« Nous vendons beaucoup de films à des agences photographiques spécialisées dans la mode, principalement des Kodak Portra 400 de format moyen.
On ne s'en lasse pas ! Notre clientèle est toujours majoritairement constituée de photographes professionnels en magasin, tandis qu'en ligne nous vendons à de nombreux amateurs et passionnés, ce qui est un très bon équilibre. La plupart des grands photographes de Londres nous connaissent, et encore une fois, notre emplacement aide. Nous avons fourni de grands noms tels que Bailey, Lord Snowdon, Don McCullin et bien d'autres.'
Alors qu'ils stockent une grande variété de produits en dehors des papiers, des films et de la chimie, le stockage d'archives est devenu une gamme très importante au cours des dernières années. « Nous avons vendu de nombreuses boîtes de présentation, d'affichage et de portefeuille, des pochettes d'archives en polyester, y compris notre propre produit de marque, et des pochettes pour négatifs Print File. Surtout pendant le confinement quand tout le monde semblait rassembler ses archives.’
Paul a conclu qu'il s'agissait d'une entreprise assez unique et, d'après mon expérience personnelle, qui a soutenu la communauté des imprimeurs photographiques, qu'ils soient en noir et blanc, en couleur ou en numérique. Non seulement en nous approvisionnant en matériel, mais aussi les années précédentes, en parrainant des événements et des réunions pour que nous nous réunissions. "Je pense que nous offrons un très bon service client", a convenu Neil. « Nous parlons beaucoup à nos clients et essayons toujours d'aider. S'il y a quelque chose en particulier que nous n'avons pas en stock, au lieu de simplement dire non, nous ferons quelques appels téléphoniques et si nous trouvons quelqu'un qui peut nous le fournir, nous pourrons alors l'obtenir pour le client. '
Traiter le papier Lith
Le papier Process Lith, sorti au début des années 1990, a été une révélation pour de nombreux photographes et imprimeurs. Traité de manière conventionnelle, c'était un papier aux tons chauds de haute qualité, mais dans le révélateur lith dilué, c'était un papier merveilleux pour ce processus caractéristique - donnant des ombres noires dures, des tons moyens chauds et des reflets brillants. À ce moment-là, les matériaux lith des arts graphiques Kodak avaient pour la plupart été abandonnés, et tandis que plusieurs papiers noir et blanc tels que Oriental Seagull produisaient d'excellentes impressions avec cette technique, Process Lith avait sa propre individualité. Cela nous manque beaucoup et il est peut-être temps d'utiliser enfin mes dernières feuilles restantes !
Vintage des années 1920
Alors que la boutique est au même endroit, et même le numéro de téléphone se termine par la même, cette liste de prix de la fin des années 1920 montre une gamme très différente de produits utilisés par l'industrie de l'imprimerie pour créer des plaques pour la reproduction de photographies à l'encre imprimée. Parmi les listes de Collodion, Hypo Crystals, Photo Transfer Inks, Silver Nitrate et Caustic Soda se trouve le curieusement nommé Dragon’s Blood. Au lieu d'être un ingrédient de l'alchimie (Clerkenwell a de telles légendes), il s'agit en fait d'une résine végétale rouge vif utilisée dans la photogravure comme réserve pour protéger les parties inutilisées de la plaque d'impression lorsqu'elles sont gravées à l'acide.
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