Le lancement d'un véhicule aérien sans pilote est potentiellement la phase la plus critique des opérations d'UAV. Les drones à voilure fixe doivent être accélérés à une vitesse minimale avant de pouvoir décoller, tandis que les gros drones à voilure fixe ne peuvent décoller et atterrir que sur une piste d'une longueur suffisante, construite sur le sol approprié d'un porte-avions. Les aéronefs à voilure fixe de petite à moyenne taille, cependant, ont une plus grande variété d'options.
Les drones petits et légers peuvent être lancés à la main ou lancés avec un appareil portatif, tandis que d'autres aéronefs nécessitent un lanceur à rail fixe. Dans cet article, nous examinerons huit de ces options de déploiement. La sélection des options de déploiement est déterminée par six facteurs de mérite (FOM), y compris le coût du drone, le coût du système de déploiement, la faisabilité, la fiabilité, la sécurité et la capacité de lancement.
1. Dépôt simple
Cette méthode consiste à pousser l'avion hors de la porte de soute arrière de l'avion de transport, et l'UAV devrait tomber sur une distance prédéterminée, puis se retirer des dés une fois qu'il a pris le contrôle. L'avantage de cette méthode est son faible coût mais nécessitera des modifications minimales à la fois du drone et de l'avion de transport. L'inconvénient est la restriction de taille du drone résultant du stockage interne et les problèmes de stabilité et de contrôle associés à la récupération en plongée.
2. Largage assisté par parachute
Cette méthode de déploiement ressemble au simple largage, à l'exception d'un parachute attaché à la section arrière de l'UAV. Après le déploiement, le moteur démarrera et le drone sera libéré de la goulotte. Les avantages de cette option sont sa simplicité et la stabilité inhérente apportée par le parachute. Les inconvénients de ces options de déploiement sont les restrictions de taille imposées au drone et le rejet du parachute de freinage après le lancement.
3. Lancement de la flèche
La méthode de lancement par flèche impliquait le montage de l'UAV sur une flèche qui s'étend depuis l'avion de transport. Son avantage est la simplicité de largage due au positionnement pré-lancement de l'engin dans sa position de vol autonome. Les inconvénients sont le coût inhérent à la conception de la flèche et les restrictions de taille de stockage interne imposées au drone.
4. Lancement du point dur
Cette option consiste à monter le drone sur un point dur de l'avion de transport puis à le relâcher. Le drone libéré entrera seul dans le vol soutenu. Les avantages de cette option sont la modification minimale requise pour l'avion de transport et l'historique éprouvé de la méthode. L'inconvénient est que le stockage externe de l'UAV nécessiterait une structure plus durable pour résister à la vitesse de croisière de l'UAV et aux problèmes de séparation associés à un déploiement aussi loin vers l'avant sur l'engin de transport.
5. Ligne de remorquage
L'UAV est remorqué derrière l'hélicoptère jusqu'au lieu de déploiement et est libéré de l'hélicoptère. L'absence de restriction de taille de drone et la vitesse de croisière de l'hélicoptère qui se trouve à proximité du drone sont les avantages de cette méthode. Cependant, un seul lancement de drone est possible par transport. Les trois autres moyens sont des options de déploiement en surface :le lancement par fusée assistée par navire (RATO), le lancement par sous-marin et le lancement par catapulte de navire.
6. Lancement du navire RATO
L'UAV sera lancé depuis le pont du navire, plaçant une petite fusée sur le dessous de l'UAV, qui est utilisée pour accélérer l'UAV jusqu'à sa vitesse de croisière et sa position. Les avantages de cette méthode sont la capacité de lancement multiple de drones. Les inconvénients de cette option sont que le lancement serait limité à la zone côtière et l'augmentation du coût de conception de la structure en raison de la vitesse de lancement élevée.
7. Lancement de catapulte
Cette option de lancement implique le montage d'une catapulte sur un navire, et l'UAV est lancé avec une vitesse suffisante pour que l'avion puisse voler de manière autonome. Cette option de lancement est une méthode éprouvée. En outre, la capacité de déploiement multiple d'UAV et la rentabilité sont des avantages. Cependant, cette méthode n'est limitée qu'aux régions côtières et aux mers calmes quant à l'exigence d'un lancement de catapulte.
8. Lancement de sous-marin
Cette option de lancement est similaire à l'option de lancement RATO. La différence est que le drone est d'abord lancé depuis le sous-marin dans un tube ICBM avant que la fusée ne soit tirée au-dessus de la surface de l'eau. Le principal avantage de cette conception est la furtivité du sous-marin de transport.