Les drones, ou véhicules aériens sans pilote (UAV), ont remodelé la guerre moderne en permettant aux militaires d'engager les ennemis avec précision et de recueillir des renseignements sans mettre la vie de leurs soldats en danger.
Le département américain de la Défense (DoD) a été le principal acheteur de drones de plusieurs millions de dollars. La poursuite des dépenses de défense aux États-Unis représentera environ 40 % de l'ensemble du marché des drones d'ici 2020.
Les dépenses en drones aux États-Unis augmentent avec la migration de l'intelligence artificielle (IA) et de la robotique de la Silicon Valley vers l'industrie de la défense. L'IA ajoutera de nouvelles fonctionnalités aux plates-formes héritées au cours de la prochaine décennie, permettant aux humains d'utiliser des systèmes robotiques pour améliorer la sécurité des troupes et la prise de décision. Les futures dépenses du DoD financeront à terme des flottes de véhicules autonomes dans toutes les branches militaires.
Les avions militaires deviendront de plus en plus autonomes à l'avenir, de la surveillance à la livraison d'armes. Malgré la réduction continue du MQ-9 Reaper et le retrait des flottes MQ-1 Predator, les dépenses de défense américaines en matière d'achat de drones et de R&D devraient augmenter au cours de la prochaine décennie.
Gros drones pour les opérations militaires
Malgré l'augmentation des budgets de défense, les fabricants de drones aux États-Unis sont confrontés à une concurrence féroce sur le marché des « gros drones » de la part d'entreprises en Chine et en Israël. Les États-Unis ne sont pas le seul pays à dépenser davantage pour la défense. Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), les dépenses militaires augmentent dans le monde entier.
Bien que les États-Unis possèdent la plus grande flotte de drones à haute altitude et longue endurance (HALE) et à moyenne altitude et longue endurance (MALE), la Chine et Israël ont augmenté leur production et leurs exportations de drones de défense pour les armées étrangères et nationales. Le régime de contrôle de la technologie des missiles (MTCR), établi en 1987 pour limiter la prolifération de la technologie des missiles, a été interprété comme limitant l'exportation des drones américains MALE et HALE.
En juillet 2020, le gouvernement américain a signé une loi autorisant la vente de drones américains armés d'une vitesse de pointe inférieure à 800 kilomètres à l'heure à des gouvernements étrangers qui n'avaient auparavant pas été autorisés à les acheter dans le cadre du MTCR. En conséquence, les exportations de drones de défense américains MALE et HALE devraient augmenter dans un proche avenir.
Les drones MALE, tels que le MQ-9 Reaper, opèrent actuellement dans un espace aérien non défendu et à des altitudes où ils peuvent être vus et abattus ; cependant, l'espace aérien des futures zones de guerre pourrait ne pas autoriser les MQ-9 à flâner. L'armée de l'air des États-Unis a annoncé en 2020 que le MQ-9 serait progressivement retiré du service au profit d'un remplacement moins coûteux, réutilisable et consommable qui peut être perdu au combat sans exposer l'ingénierie top secrète.
Bien que les États-Unis veuillent éviter des incidents comme la capture iranienne en 2011 et l'éventuelle ingénierie inverse du Lockheed Martin RQ-170 Sentinel, l'US Air Force est susceptible de continuer à utiliser des drones furtifs de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) comme le RQ- 170 et le RQ-180 de Northrup Grumman pendant au moins les cinq prochaines années, tout en accélérant le retrait des avions vieillissants non classés.
Dans les combats aériens avec des drones autonomes, les avions de combat avancés pilotés par l'homme comme le F-22 et le F-35 sont susceptibles de régner en maître pendant la prochaine décennie. Cependant, les investissements en R&D militaire dans de nouveaux drones suggèrent qu'à long terme, lorsque les offres de combat autonome avancées développent la connaissance de la situation et la capacité de traitement nécessaires pour surpasser constamment les humains, la supériorité aérienne pourrait passer aux drones autonomes.
Microdrones pour les opérations militaires
Alors que les gros drones HALE et MALE continueront de dominer les dépenses en drones de défense, les forces de défense ajouteront bientôt des drones rotatifs plus compacts à leurs arsenaux. Sur le champ de bataille, les petits drones ne sont pas nouveaux. Depuis le milieu des années 2000 et le début des années 2010, les États-Unis utilisent les drones à voilure fixe RQ-11 Raven et RQ-20 Puma d'AeroVironment au niveau du bataillon pour la reconnaissance de milieu de gamme. L'armée américaine a attribué à AeroVironment un contrat d'approvisionnement de 76 millions de dollars en systèmes de missiles aériens miniatures létaux (LMAMS) en mai 2020 pour son drone Switchblade, un drone à munitions flottantes à dos pour les cibles au-delà de la ligne de visée visuelle (BVLOS).
D'un autre côté, les drones rotatifs ont été remarquablement absents des boîtes à outils militaires en raison de leur faible vitesse, de la courte durée de vie de leur batterie et de leur fragilité par rapport à leurs homologues à voilure fixe. L'intégration de puissants capteurs embarqués et l'amélioration des performances des drones rotatifs ont ouvert des cas d'utilisation tactiques pour une adoption militaire. L'armée suisse a choisi Parrot, leader européen des drones, pour fournir des drones rotatifs pour son programme de Mini UAV en février 2020. La Defense Innovation Unit (DIU) du département américain de la Défense a approuvé cinq drones multi-rotors de fabrication américaine en août 2020 .
Dans l'armée, les petits drones sont utilisés comme outils de connaissance de la situation qui peuvent être déployés rapidement. Ils peuvent être utilisés pour avoir une vue d'ensemble du champ de bataille ou naviguer dans un bâtiment de manière autonome pour nettoyer les pièces avant l'arrivée des troupes. Les forces terrestres militaires modernes acquerront probablement au moins un drone rotatif par peloton, ce qui se traduira par plus de 19 000 unités acquises par l'armée américaine et l'US Marine Corps (USMC) pour effectuer des missions de reconnaissance rapide à courte portée.